Faune et flore de Sao Tomé-et-Principe

À l'origine entièrement recouvertes de forêts, les îles de Sao Tomé-et-Principe abritent une flore et une faune d'un grand intérêt scientifique.

Bégonias et fougères

Riche de forêts équatoriales humides, l’archipel a été classé en 1988 au deuxième rang parmi 75 forêts d'Afrique pour leur intérêt biologique. Il possède en effet un fort taux d’endémisme, qui s’explique par plusieurs centaines de milliers d’années d’isolement. 

L‘île de Sao Tomé compte près de 700 espèces de plantes, dont une centaine sont endémiques. Le centre se caractérise par une forêt primaire, abritant fougères arborescentes et bégonias géants pouvant atteindre trois mètres de hauteur. La « forêt de brume » s’épanouit sur les hauts sommets. La forte humidité de l’air y favorise la croissance de plantes épiphytes, qui prennent leurs racines sur les troncs des grands arbres. Des palétuviers prolifèrent dans certaines zones côtières, donnant lieu à un écosystème de mangrove. Le littoral est également émaillé de palmiers et, plus étonnant, de baobabs, des arbres caractéristiques de la savane africaine, qui s’épanouissement malgré l’humidité du climat.

Des mammifères importés

Avant l’arrivée des Portugais, Sao Tomé-et-Principe n’abritait aucun mammifère terrestre, à l'exception de la chauve-souris, toujours nombreuses dans les forêts centrales. On rencontre aujourd’hui une dizaine d’espèces de mammifères dans l’archipel, pour la plupart importées par les colons et retournées à l’état sauvage. C’est le cas du cercopithèque mone (petit singe de l’Ancien monde), de la musaraigne, de la belette et de la civette. Signalons aussi la présence d’un serpent venimeux, le cobra noir, qui ne s'approche généralement pas des humains.

Près de 180 espèces d'oiseaux résident à Sao Tomé, dont une trentaine sont endémiques. Quelques-uns d'entre eux sont considérés comme les oiseaux les plus rares au monde, comme le gros bec de Sao Tomé, la pie grièche ou l'ibis olive. De son côté, Principe compte au moins 33 espèces d’oiseaux terrestres, dont plus de la moitié sont endémiques, à l’image du merle ou du petit-duc de Principe.

Une riche faune marine

Les eaux cristallines qui bordent l’archipel servent d’habitat à une faune marine des plus riches. Diodons, murènes, marlins bleus, espadons voiliers, barracudas font partie des nombreuses espèces de poissons qui s’y épanouissent. On y repère aussi des dauphins et des baleines à bosse (de juillet à septembre). Enfin, l’archipel abrite cinq des sept espèces de tortues marines du monde, avec une prédominance de tortues vertes et imbriquées. Il compte aussi de nombreux sites de ponte de tortues luth, une espèce en voie de disparition.