La baie du Prince-William

La baie du Prince-William, ou Prince William Sound, se dévoile entre les côtes déchiquetées de la péninsule Kenai et de la chaîne des Chugach. Elle est un labyrinthe d’eau et l’on y circule en bateau, entre îlots de terre et fjords étroits. Ils appartiennent pour la plupart à la forêt nationale de Chugach, la deuxième forêt la plus importante et la plus septentrionale des États-Unis.

En naviguant entre les rochers et les icebergs, il est facile d’observer les phoques, les loutres de mers, les orques et les baleines, mais aussi d’importantes colonies d’oiseaux marins comme les sternes, les oies, les cygnes et les aigles chauves.

Vus d’avion, les reliefs sont surprenants et l’on domine la forêt, les lacs et le glacier Columbia. Long de 51 km, il descend des montagnes Chugach jusqu’à la baie du Prince-William, au nord de la ville de Valdez.

Nommé ainsi par l’explorateur espagnol Fidalgo, le port de Valdez existe depuis 1790. La ville s’y est développée à la fin du XIX^e siècle, avec la ruée vers l’or du Klondike. Elle est aujourd’hui le terminus de l’oléoduc Trans-Alaska acheminant le pétrole des exploitations du Nord de l’Alaska jusqu’aux tankers du port de Valdez. En 1989, la collision du tanker Exxon Valdez avec un iceberg à quelques miles du port causa d’important dégâts pour les écosystèmes naturels de toute la baie du Prince-William.