La médersa Ben Youssef

Véritable joyau de l’architecture berbère, la médersa Ben Youssef est un resplendissant témoignage de l’âge d’or de la dynastie mérinide. Tout à la fois prouesse architecturale, grande école coranique de la Renaissance et centre culturel et intellectuel régional, la médersa a rayonné pendant plusieurs siècles sur tout le Maghreb.

Une grande ambition

L’école coranique Ben Youssef est fondée par le sultan Abu al-Hasan pendant la dynastie des Mérinides, entre 1331 et 1348. Nommée en l’honneur du sultan almoravide Ali Ben Youssef, la médersa est dès le début conçue comme un haut lieu d’études de théologie et de sciences. Réputée pour son ouverture d’esprit sur les sciences, la littérature et les arts, la dynastie Mérinide avait pour projet d’éduquer les jeunes hommes du monde islamique. La structure imposante actuelle est cependant plus tardive, puisqu’elle a été impulsée par le sultan saadien Abu-al-Ghalib en 1565. C’est sur l’emplacement de l’école fondée par Abu al-Hasan qu’est bâtie la médersa. À cette époque, on construit 132 chambres pour les étudiants étrangers et les salles de classe peuvent accueillir jusqu’à 900 élèves. Une véritable université ! Il s’agit en fait de la plus grande médersa du Maroc. Jusqu’en 1960, la littérature, les sciences, l’histoire et la théologie y étaient enseignées.

Architecture et ornementations

L’imposante école possède une seule entrée qui mène directement, via un long et sombre couloir, au cœur du bâtiment : la cour intérieure avec le hall de prière et le mirhab, la niche indiquant la direction de la Mecque. Le visiteur ne peut qu’être surpris de tant de lumière et ornementations après ce ténébreux passage… Cette somptueuse cour est agrémentée d’une fontaine et d’une piscine, véritable miroir. La salle de prières se divise en trois nefs, séparées par de magnifiques piliers en marbre. Les nefs sont richement décorées et ornées de multiples motifs floraux et géométriques. À l’instar des autres médersas du XVI^e siècle, les chambres d’étudiants sont réparties sur deux étages, entourant ainsi la cour intérieure.

Les ornementations sont typiques du style Al-Andalus et mauresque. Outre les magnifiques moucharabiehs en bois (sorte de jalousies décorées), on y retrouve des pavillons ouverts donnant sur des bassins, des petits jardins avec fontaine et une grande variété d’éléments de décor en stuc. Impossible aussi de ne pas évoquer les portes de l’école : massives, en bois, gravées puis cloutées, elles sont l’âme de cette école. À la fois riche et simple, massive et élégante.