Lipton et le thé du Sri Lanka
27 oct. 2023
Impossible de ne pas rencontrer de plantations de thé lors d'un voyage au Sri Lanka. Le pays est en effet le deuxième producteur mondial de thé derrière le grand frère indien. Véritable fierté nationale, cette boisson fut importée au Ceylan dès 1867 par l'Écossais James Taylor, avant que l'un de ses illustres compatriotes, un certain Thomas Lipton, ne s'y installe pour le concurrencer. Le début d'une success story aux allures de formidable épopée.
Grâce à un esprit novateur et un sens inné du marketing, Sir Thomas Lipton est parvenu à placer le thé du Sri Lanka sur la carte du monde. Pourtant, rien ne prédestinait ce jeune homme issu d'une modeste famille écossaise à bâtir l'un des plus grands empires agro-alimentaires du XIXe siècle.
Une enfance entre Écosse et Amérique
La légende veut que dès l'âge de 15 ans, l'adolescent embarque sur un bateau pour les États-Unis contre l'avis de ses parents, avec seulement quelques dollars en poche. Il sillonne alors le pays et multiplie les petits boulots : garçon de bureau dans une plantation de tabac en Virginie, vendeur en porte-à-porte à La Nouvelle-Orléans, employé au rayon épicerie d'un grand magasin de New York...
Au cours de cette dernière expérience, Lipton se forme aux techniques modernes de vente et découvre, fasciné, les redoutables stratégies marketing américaines. Au bout de cinq ans, il décide de poursuivre l'American dream... mais chez lui, en Écosse.
En 1870, l'ambitieux jeune homme retourne donc à Glasgow pour faire fructifier la petite épicerie de ses parents. Il tente de convaincre son père d'appliquer les recettes de ventes américaines pour développer leur entreprise. Sans succès. Las, le jeune Thomas décide d'ouvrir son propre commerce à quelques rues de là. Le début d'une fulgurante ascension.
Démocratiser le thé
L'entrepreneur multiplie les ouvertures de magasins dans toute la Grande-Bretagne et se retrouve en vingt ans à la tête d'une chaîne de 300 points de vente. Précurseur, il décide de supprimer les intermédiaires pour proposer à ses clients des produits locaux et moins chers.
Mais Thomas Lipton doit surtout son succès à un sens inné pour la communication. Il s'entoure ainsi des meilleurs dessinateurs de l'époque pour créer des affiches publicitaires qui feront date. Il est aussi le premier à utiliser des hommes-sandwichs pour vanter ses produits dans la rue, ou encore à faire peindre ses camions de distribution aux couleurs de ses épiceries.
En 1888, l'homme est déjà immensément riche lorsqu'il décide de se lancer dans le commerce du thé. Avec une idée en tête : rendre cette boisson, à l'époque réservée aux riches, accessible au plus grand nombre. C'est ainsi que la marque Lipton est née.
Le Sri Lanka comme rampe de lancement
Au même moment, son compatriote James Taylor lui évoque les plantations de thé qu'il a établies au Ceylan, l'actuel Sri Lanka. Ni une ni deux, Thomas Lipton rejoint Colombo, la capitale de l'époque, et en achète pour sa marque. Son premier slogan ? « Directement du jardin à la théière ».
| Sri Lanka : les raisons d'un choix Ce n'est pas un hasard si en 1890, Thomas Lipton décide de s'implanter au Ceylan. Le pays vient alors d'être touché par la « rouille du café », une maladie fongique qui décime l'ensemble de ses cultures. Pour se trouver une nouvelle spécialité, les exploitations se tournent vers le thé. Mais le marché émerge tout juste, et le prix des plantations est dérisoire. Une occasion en or pour Thomas Lipton, d'autant que l'île possède un autre atout, cette fois-ci géographique : elle est plus proche de l'Angleterre que la Chine, qui domine la production mondiale. Le thé arrive donc plus frais à destination. |
Lui vient alors une idée de génie : pour maîtriser à la fois la chaîne de production et de distribution, pourquoi ne pas créer une société d'emballages ? Mieux, pourquoi ne pas répartir le thé dans des sachets individuels ? Avec leurs emballages soignés et leurs prix très abordables, les thés Lipton rencontrent un succès phénoménal, et Thomas Lipton devient l'un des sujets les plus riches de la couronne britannique.
En 1898, c'est la consécration : la reine Victoria le choisit comme fournisseur officiel de la cour d'Angleterre. Trois ans plus tard, il sera même anobli pour ses actions philanthropiques, ayant distribué plusieurs dizaines de millions de livres sterling à des associations caritatives au cours de sa vie. Et aujourd'hui encore, le thé Lipton est l'une des boissons les plus consommées dans le monde.
Visiter le siège de Thomas Lipton au Sri Lanka
Non, le siège de Lipton (Lipton's seat) n'est pas le QG de la célèbre entreprise, mais un banc installé au sommet de la colline de Poonagala, dans les montagnes du Sri Lanka. C'est de cette plateforme d'observation, perchée à 1970 mètres d'altitude, que l'homme d'affaires surveillait ses plantations de thé. Pour la rejoindre, il convient de marcher deux heures à travers les plantations de thé, ou bien d'opter pour un tuk-tuk. Il est préférable de s'y rendre tôt le matin pour éviter le brouillard et pouvoir admirer les cueilleurs de thé à l'œuvre. Une fois au sommet, on découvre un panorama grandiose et... surprise ! Une statue de Lipton lui-même en train de contempler son œuvre.
Adresse : Lipton Seat Road
Distance : 14 kilomètres aller-retour
Tarif : 500 Rs (entrée plantations)
Possibilité de visiter la fabrique de thé de Dambatenne, la première usine ouverte par Thomas Lipton en 1890.