À Darjeeling, un train pas comme les autres

Darjeeling, le village dans les nuages

Située dans l’état du Bengale-Occidental, Darjeeling est un nom qui fait rêver bien des voyageurs. Le nom de cette ville est familier des amateurs de thé. C'est ici en effet qu'on produit l'un des meilleurs thés d'Inde, voire du monde. Mais ce n'est pas le seul atout de Darjeeling. La ville est aussi populaire pour son multiculturalisme. Y vivent en effet une large population de Gorkha, communauté népalaise hindouiste, et des réfugiés tibétains bouddhistes. La raison principale de l'attrait des voyageurs pour Darjeeling reste l'Himalaya. La ville bénéficie en effet d'un point de vue extraordinaire sur les contreforts himalayens, appelé Loop. Elle offre en outre de nombreuses possibilités de treks dans les montagnes.

Rejoindre Darjeeling en train

Pour se rendre dans la ville qui culmine entre 1800 et 2400 mètres, il est possible de prendre le fameux Toy Train. Son tracé est – avec les chemins de fer de montagne Nilgiri et ceux de Kalka à Shimla – inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. On doit cette ligne aux colons britanniques, qui l'édifièrent de 1879 à 1881. Elle rallie la gare de New Jalpaiguri près de la ville de Siliguri à celle de Darjeeling, sur une distance de 88,48 km.

Le chiffre le plus impressionnant reste toutefois son dénivelé : 1500 mètres parcourus en 7 h 30 environ. Une ascention qui peut s’avérer fatigante, mais quel spectacle ! Le train s'élève peu à peu dans les montagnes jusqu’au point culminant Ghum (alt. : 2258 m) avant de redescendre par le Batisia Loop. Ce virage à 180° offre de spectaculaires panoramas sur le Kangchenjunga (le point culminant de l'Inde qui s'élève à 8 598 mètres). Pour un temps de trajet moins long, il est possible de prendre le train à Darjeeling et descendre à Ghum.

Faut-il prendre le Toy Train ?

Uniquement si vous faites partie des voyageurs contemplatifs pour qui le confort importe peu ! Comme son nom l'indique, le Toy Train est minuscule. Et à l’intérieur, le confort est évidemment spartiate. Le pire, c’est le conducteur du train qui dispose d’une cabine de pilotage grande comme un mouchoir de poche ! De plus les locomotives sont des diesels. Et si elles sont plus simples d'utilisation que leurs ancêtres à vapeur, elles ne sont guère plus rapides.

Comme à chaque fois que l’on doit prendre le train en Inde, il faut aussi s’y prendre à l’avance. C’est encore plus vrai pour le Toy Train dont les billets s’arrachent comme des petits pains par les voyageurs. Il est conseillé de réserver au moins deux jours à l’avance, le tout sans avoir la moindre assurance de partir. Pendant les périodes de mousson, il n’est pas rare en effet que le trafic soit interrompu en raison de glissements de terrain. Bon voyage !