Tout savoir sur les backwaters

Que sont les backwaters ?

Aux confins méridionaux de l’Inde, dans l’État du Kerala, les backwaters s’étendent le long de la côte de Malabar entre les villes de Kochi et Kollam.

Longtemps, cette version indienne de Venise a été un vaste no man’s land. En l’absence de digues, l’océan inondait en effet régulièrement les terres, les rendant inexploitables. Mais tout change à la fin du XIXe siècle, avec l’arrivée de la Britannique Annie Baker, venue faire fortune dans la culture du riz. Elle fait alors venir des hommes de toute l’Inde du Sud pour construire des digues afin d’installer ses rizières. Le succès est au rendez-vous : non seulement les récoltes sont abondantes, mais la qualité du riz est exceptionnelle.

Aujourd’hui, le réseau des backwaters est toujours utilisé pour le transport des marchandises, contribuant ainsi à l’économie locale. Et la beauté des paysages attire un nombre croissant de voyageurs.

Que faire dans les backwaters ?

Si votre circuit au Kerala comporte une étape dans la région des backwaters, ne manquez pas d’y planifier une croisière. Il existe différentes formules, à l’instar des croisières à bord de kettuvalam, bateaux traditionnels convertis en navires tout confort. Les authentiques kettuvalam étant de moins en moins nombreux, vous pouvez opter plutôt pour le canoë. Plus petit et plus intimiste, il se faufile partout, sans déranger la faune, ni perturber le quotidien des habitants.

Que voir dans les backwaters ?

Une carte postale grandeur nature du Kerala

Au fil de l’eau, vous admirerez les plus beaux specimens de la faune et flore indiennes. Hibiscus déclinant toutes les nuances de rose, du poudré au fuschia, et exhalant de doux effluves acidulés ; éclatants bougainvillées emmitouflant les maisons ; rizières d’un vert chatoyant ; cocotiers oscillant doucement dans la brise…

La vie quotidienne au Kerala

Loin d’être un décor pour touristes en mal d’exotisme, les backwaters regorgent de vie. Vous croiserez ainsi des artisans travaillant la fibre de coco. Ressource naturelle essentielle dans la région, la fibre de coco permet de fabriquer des cordes mais aussi de jolis souvenirs de voyage comme des tapis ou des paniers.

Plus loin, ce sont les pêcheurs qui attireront votre attention. Plusieurs formes de pêche se sont en effet développées dans la backwaters, dont les célèbres carrelets chinois qui permettent de pêcher depuis les berges sans bateau.

Mais l’une des formes de pêche les plus impressionnantes est celle du poisson-chat, dont la capture suppose une condition physique exceptionnelle. Depuis de petites embarcations, les hommes plongent pour installer un filet en entonnoir. Une fois piégés, les poissons tentent de fuir en plongeant leur tête dans la vase. Les pêcheurs plongent sans aucun équipement et les attrapent à la main en repérant la vase qui bouge.