Canyon de Colca

Trois volcans impriment leur silhouette parfaite sur l’horizon d’Arequipa. Ces géants font partie d’un vaste chaos de chaînons volcaniques constituant la réserve nationale Salinas y Aguada Blanca. Aux sommets à plus de 5 000 m succèdent les plateaux désertiques, les failles profondes, les promontoires, les prairies pentues, marais et lagunes… La faune andine a trouvé là son eldorado : vigognes, lamas, guanacos, flamants roses et canards huppés parmi les plus symboliques. La flore compte l’espèce emblème du Pérou : la Cantuta dont la fleur est rouge vif.

Deux immenses canyons (Cotahuasi et Colca) ouvrent une large brèche dans le paysage. Leur profondeur est vertigineuse dépassant les 3 400 mètres. Des cascades de sources chaudes émergent des falaises de Cotahuasi. Plus profond que le Grand Canyon (États-Unis), le canyon de Colca est le refuge des condors. Le point privilégié d’observation de ces géants des airs. Dans les replis abrupts des falaises, le visiteur peut reconnaître les grottes abritant les greniers de céréales (colca) et des pétroglyphes d’origine incertaine.

Les paysans apprivoisent depuis des millénaires les ressources andines, arrachant en altitude quelques arpents à la montagne, y édifiant des terrasses (andennes) résistantes aux intempéries, parfaitement drainées et irriguées. La région comptait au XV^e siècle, 60 000 habitants réunis en ayllus (communautés) aujourd’hui disparus. Les villages quechuas ou aymaras situés aux croisements des vallées ont été fondés au XVI^e siècle sur ordre du Vice-Roi Toledo. Ils sont pourvus d’une église baroque matinée de décorations indiennes édifiantes et émouvantes. Dans les 14 reduciones, l’artisanat demeure très important et chacun a sa spécialité agricole ou artisanale.