Volubilis

Inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco, Volubilis est un site absolument unique au Maroc et même en Afrique. Imaginez 42 hectares de vestiges maures, romains et islamiques ; des mosaïques encore pigmentées, des statues et colonnes encore debout et un arc de triomphe encore dressé. Un fabuleux témoignage laissé par l’Homme… pour l’Homme.

Une histoire en pointillés 

Les prémices de Volubilis sont assez mystérieuses et incertaines : tous les vestiges sont pour la majorité recouverts par les constructions romaines. On est cependant sûr qu’un village berbère existait avant l’occupation romaine puisqu’un rempart datant de -300 av. J.-C. en atteste. 

La période romaine débute en 42 ap. J.-C. lors de l’annexion de la Maurétanie par l’Empire romain. Au fil des décennies, Volubilis gagne en pouvoir et modernité : c’est l’avant-poste de l’empire en Afrique, ce qu’il y a alors de plus romain sur ce continent et la pierre angulaire de la lutte contre les résistances nomades. Trois camps militaires et une tour sont construits, l’enceinte ne parvient plus à contenir les nouvelles résidences ; ainsi, au II^e siècle, plusieurs quartiers s’étendent extra-muros. Le decamanus maximus, soit l’artère principale de la ville, relie la porte de Tanger à l’imposant arc de triomphe dédié à l’empereur Caracalla. Un forum et plusieurs temples sont érigés ainsi qu’un aqueduc apportant l’eau aux fontaines publiques. Somptueuses villas, larges allées commerciales, thermes privés, mosaïques à foison, la cité romaine dans toute sa splendeur a trouvé sa place en Afrique.

Cette faste et dynamique période s’achève à la fin du III^e siècle, lorsque Rome décide de se replier sur Tanger. L’histoire de la cité est incertaine jusqu’en 789, quand débute la période islamique avec l’arrivée d’Idriss I^er à Volubilis. Ce dernier s’allie avec la puissante tribu berbère Aouraba qui le proclame roi. C’est d’ici qu’Idris I^er fonde la première dynastie royale marocaine. Mais Volubilis est voué à l’éphémère puisque son successeur choisit Fès pour capitale. S’ensuit alors un lent et long déclin : la cité se vide progressivement de ses habitants jusqu’au XII^e siècle et sert de carrière aux rois bâtisseurs qui pillent sans vergogne l’antique Volubilis.

Quelques incontournables

L’arc de triomphe dédié à l’empereur Caracalla et à sa mère Julia Domna en 216 : un sublime exemple de l’art romain officiel avec cependant une petite touche locale teintée de pastoralisme (motifs floraux et quatre saisons). 

Le grand ensemble urbain du forum et de la basilique sont immanquables ! Le forum est une grande place en L dallée au sol et reliant les quartiers nord et ouest. L’accès se fait par deux grands escaliers et c’est à cet endroit précis que les citoyens élisaient leurs magistrats. La basilique est quant à elle l’édifice le plus volumineux de Volubilis avec ses 1000 m², ses trois nefs et ses magnifiques chapiteaux corinthiens ; elle servait alors de palais de justice.

Trois temples alimentaient la vie spirituelle et religieuse des Romains avec notamment le capitole, construit en 219 ; il existe pourtant sur le site un temple qui sort du lot : construit en dehors de la ville, cet édifice isolé semble rattaché à la tradition africaine.

Enfin, le quartier résidentiel du nord-est est une parfaite illustration du mode de vie romain. Les maisons présentent une étonnante et harmonieuse régularité ; les intérieurs sont finement décorés par des mosaïques murales ou au sol et presque toutes possèdent un péristyle. Trois villas sont emblématiques : la maison à l’Éphèbe, la maison aux travaux d’Hercule et la maison au cortège de Vénus.