Le Shekhawati

Poste avancé dans le désert de Thar, la cité caravanière de Bikaner fut la capitale de l’un des trois grands royaumes du Rajasthan. Sa position stratégique explique sa fortune et la présence de la forteresse de Junagarh. Élevée au XV^e siècle, elle cache derrière ses murailles de grès rouge un palais somptueux qui ne subit jamais l’outrage des envahisseurs. Ce qui explique l’exceptionnel état de conservation des pavillons (mahal) comme l’Anup, le Chandra ou le Badal. La ville fortifiée compte des dizaines de palais civils (haveli) édifiés par les marchands (Rampuria Haveli et Kothari Haveli pour les plus remarquables). Deux musées (Prashina et Ganga) montrent d’importantes collections de peintures, objets et costumes des civilisations harrapa et gupta. Quant au bazar, il a su garder toute son authenticité. L’un des monuments les plus anciens est le temple jaïn de Bhandasar (XV^e s.). À proximité, la plus grande ferme d’élevage de chameaux rappelle, s’il en était besoin, la vocation marchande de Bikaner.

La ville de Mandawa propose une vision plus intimiste du patrimoine rajasthani. Dans ses ruelles, les haveli sont abondamment décorées de fresques. À les regarder de près, on peut y lire l’histoire d’un peuple attaché à ses mythes fondateurs et à son style pictural réaliste où la perspective n’existe pas mais dont les tableaux intègrent les éléments de la modernité (Anglais, aéroplanes, voitures). Heureuse assimilation qui fait aujourd’hui toute la saveur de ces ornements.

Bharatpur est la porte d’entrée du parc national de Keoladeo inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco. Ce qui fut une réserve princière est devenu un havre pour les oiseaux migrateurs de l’Asie tout entière. La grue sibérienne en est l'un de ses visiteurs emblématiques parmi les 364 espèces qui y sont dénombrées.