Le rooibos, l'infusion miracle venue d'Afrique du Sud

Un cousin éloigné du thé

Si vous êtes invité chez un Sud-africain, il y a de grandes chances qu'il vous serve en guise de bienvenue une curieuse boisson chaude, au goût rond et légèrement sucré. En y trempant les lèvres, vous percevrez même quelques notes de noisettes caractéristiques. Ni thé, ni café, il s'agit du rooibos, appelé à tort « thé rouge » en raison de la couleur de ses fines feuilles en forme d’aiguilles, oscillant entre le grenat et le brun.

Le rooibos est un arbuste, Aspalathus acuminatus de son nom scientifique. Il pousse uniquement dans la réserve naturelle du Cederberg, hauts plateaux au climat semi-aride et montagneux, à 200 kilomètres du Cap. Cultivé depuis des siècles, il est seulement décrit pour la première fois en 1772 par un certain Carl Peter Thunberg. Ce naturaliste suédois n'est autre qu'un élève de Carl von Linné, à qui l'on doit notre système actuel de description des animaux et végétaux.

Dépourvu de l’excitante théine, le rooibos se boit à toute heure du jour et de la nuit. Il favoriserait même l’endormissement et améliorerait la qualité du sommeil… On le laisse infuser entre cinq et dix minutes à l'eau bouillante. C'est plus longtemps qu’un thé noir, car sa faible teneur en tanin le rend moins amer.

Des vertus antioxydantes

Mais cette boisson n'est pas seulement appréciée pour son goût subtil. En Afrique du Sud, elle est consommée depuis des siècles pour ses vertus apaisantes, contre l’eczéma, l’asthme, les troubles digestifs… Elle servirait aussi à prévenir le mal des transports ou traiter les coliques des nouveau-nés.

Encore aujourd'hui, on ne cesse de lui découvrir de nouveaux bienfaits pour la santé. Le principal : sa richesse en antioxydants. Le rooibos contient des flavonoïdes tels que l’aspalathine, la nothofagine, la quercétine ou la lutéoline... Autant de composés capables de lutter contre les stress oxydatif des cellules, l’apparition du mauvais cholestérol, ou encore les maladies cardiovasculaires.

À consommer sans modération

En 2006, une étude parue dans l’European Journal of Nutrition décrivait une action liée à l’un de ses autres composants actifs, le chrysoériol, qui engendrerait une baisse de la tension artérielle. Le rooibos agirait également contre les allergies. Des chercheurs japonais ont en effet lié sa consommation à la stimulation d’une enzyme dans le foie qui aiderait à métaboliser les allergènes.

Par ailleurs, il est source de sels minéraux comme le sodium, le potassium, le magnésium, et apporte du fer, ne limitant pas son absorption à la différence du thé traditionnel. Ultime atout : toute la population peut en boire, sans exception, aucun effet secondaire n'ayant été constaté à ce jour.

Depuis 2018, le rooibos bénéficie d'une indication géographique protégée. Mais cela suffira t-il à protéger l'arbuste ? À l'heure où la planète se réchauffe, l'espèce est en effet en sursis. Au Cap-Occidental, les étés sont de plus en plus chauds et les hivers deviennent plus secs. Conséquence : la durée de vie des arbustes a diminué de moitié, passant de douze ans en moyenne à seulement six aujourd'hui.